Sie dachten, ich hätte Glück, in ihre Welt einzuheiraten.

Sie irrten sich.

Ich blickte an Preston vorbei zur Bühne, wo neben einem Turm aus weißen Rosen ein Mikrofon stand.

Etwas in mir wurde ruhig und eisig.

Ich hob meinen Schleier, ging von Preston weg, überquerte den Mittelgang in meinem Brautkleid und betrat die Bühne.

Es wurde still im Raum.

Ich nahm das Mikrofon und lächelte.

„Bevor ich ‚Ja‘ sage, gibt es etwas, das jeder hier wissen sollte.“

Preston blieb mitten im Schritt stehen. Das Lächeln seiner Mutter verschwand als erstes.

„Claire“, warnte er laut genug, dass es auch die vorderen Reihen hören konnten, „lege das Mikrofon weg.“

Ich ignorierte ihn.

Alle Gäste wandten sich mir zu – Senatoren, Investoren, Banker, Anwälte, Vorstandsmitglieder von Wohltätigkeitsorganisationen. Cynthia hatte sie alle eingeladen, um mitzuerleben, wie ihr Sohn eine Frau heiratete, die ihrer Meinung nach unter seinem Niveau war.

Perfekt.

„Meinen Eltern“, sagte ich, „wurden heute Plätze in der ersten Reihe versprochen. Stattdessen saßen sie versteckt hinter einer Säule auf Plastikstühlen.“

Ein Raunen ging durch den Ballsaal.

Cynthia stand auf. „Das ist ein Missverständnis.“

Ich wandte mich ihr zu. „Dann erkläre es mir.“

Ihr Kiefer verkrampfte sich. „Das ist weder die Zeit noch der Ort dafür.“

„Oh“, sagte ich, „ich glaube schon.“

Preston stieg, vor Wut kreidebleich, auf die Bühne. „Du blamierst dich.“

Ich betrachtete ihn genau – das polierte Lächeln, das vollkommene Selbstvertrauen, der Mann, der einst meinen Ehrgeiz bewundert hatte, bevor er versuchte, ihn in Gehorsam umzuwandeln.

„Bin ich das?“, fragte ich.