In unzähligen amerikanischen Medizinschränken steht eine vertraute Flasche. Sie verspricht Linderung bei Schmerzen, Einschlafhilfe und erholsame Nächte. Ihr Name: Tylenol PM. Doch laut einem Gesundheitsexperten sollte man diese kleinen blauen Pillen genauer unter die Lupe nehmen – insbesondere, wenn sie Nacht für Nacht eingenommen werden.

Dr. Ethan Melillo, ein Apotheker aus Rhode Island, nimmt kein Blatt vor den Mund. Er hat offen gesagt, dass Tylenol PM zu den Medikamenten gehört, die er entschieden ablehnt – eine in der Medizin ungewöhnlich direkte Haltung. Seine Sorge gilt nicht der Wirkungslosigkeit des Medikaments, sondern der Tatsache, dass es oft missverstanden wird und fälschlicherweise für harmlos gehalten wird, nur weil es bekannt und rezeptfrei erhältlich ist.

Tylenol PM: Eine riskante Zweikomponentenmischung

Tylenol PM ist kein einzelnes Medikament. Es ist eine Kombination aus zwei Wirkstoffen, die zusammenwirken:

Paracetamol, das Schmerzen und Fieber lindert

Diphenhydramin, ein Antihistaminikum, das Schläfrigkeit verursacht

Auf den ersten Blick klingt es verlockend – Schmerzlinderung und Schlafverbesserung mit nur einer Dosis. Doch Dr. Melillo warnt davor, dass diese Bequemlichkeit reale Risiken verschleiern kann, insbesondere bei häufiger oder langfristiger Anwendung.

Paracetamol: Eine stille Belastung für die Leber

Paracetamol – derselbe Wirkstoff wie in herkömmlichem Tylenol – ist eines der am häufigsten verwendeten Schmerzmittel in den USA. Es ist preiswert, leicht erhältlich und magenschonender als Medikamente wie Ibuprofen. Allerdings belastet es die Leber stark.

Wenn Sie Paracetamol einnehmen, wird es von Ihrer Leber verstoffwechselt. Dabei entsteht eine geringe Menge eines toxischen Nebenprodukts namens NAPQI. Normalerweise neutralisiert Ihr Körper dieses Toxin mithilfe des Antioxidans Glutathion und verhindert so Schäden.

Das Problem entsteht, wenn dieses System zu stark beansprucht wird – insbesondere durch wiederholten Gebrauch, hohe Dosen oder die Kombination mit Alkohol – wodurch die Leber anfällig wird.

Aber wenn Sie:

Nimmt man zu viel Paracetamol an einem Tag ein,
wendet man es regelmäßig über einen längeren Zeitraum an oder
hat man einen niedrigen Glutathionspiegel (was bei häufigem Alkoholkonsum, Mangelernährung oder bestimmten Erkrankungen vorkommen kann),
dann kann die Leber möglicherweise nicht mehr ausreichend reagieren. Das toxische Stoffwechselprodukt NAPQI reichert sich an. Es bindet sich an die Leberzellen, schädigt sie und kann in schweren Fällen zu Leberversagen führen.

Laut Dr. Melillo liegt die maximale sichere Tagesdosis für die meisten Erwachsenen bei 4.000 Milligramm Paracetamol. Das entspricht etwa acht Tylenol PM-Tabletten innerhalb von 24 Stunden. Es ist überraschend einfach, diese Grenze zu überschreiten – insbesondere, da Paracetamol in vielen anderen rezeptfreien Medikamenten gegen Erkältung, Grippe oder Nasennebenhöhlenentzündung enthalten ist.

Warum so viele Amerikaner versteckten Risiken ausgesetzt sind

Experten schätzen, dass etwa jeder dritte Amerikaner an einer Lebererkrankung leidet – insgesamt mehr als 100 Millionen Menschen. Viele von ihnen belasten ihre Leber möglicherweise unwissentlich zusätzlich durch alltägliche Medikamente, die sie für unbedenklich halten.

Die Besorgnis wuchs so sehr, dass die US-amerikanische Arzneimittelbehörde FDA im Jahr 2011 Maßnahmen ergriff. Die Aufsichtsbehörden forderten die Arzneimittelhersteller auf, die Menge an Paracetamol in Kombinationspräparaten – wie beispielsweise Tylenol PM – auf 325 Milligramm pro Tablette zu begrenzen.

Der Grund dafür war klar: Untersuchungen zeigten, dass höhere Dosen nur wenig zusätzliche Schmerzlinderung brachten, aber das Risiko von Leberschäden deutlich erhöhten.

Trotzdem enthält Tylenol PM immer noch 500 Milligramm Paracetamol pro Tablette.

Diphenhydramin: Erst schlafen, dann Nebenwirkungen.

Der zweite Wirkstoff in Tylenol PM ist Diphenhydramin, besser bekannt als Benadryl. Dieses Antihistaminikum bewirkt die beruhigende Wirkung, die beim Einschlafen hilft. Diese Schläfrigkeit hat jedoch auch Nachteile – insbesondere bei regelmäßiger statt gelegentlicher Einnahme.

Auch wenn es kurzfristig das Einschlafen erleichtern mag, kann wiederholter Gebrauch kognitive und neurologische Folgen haben, die viele Anwender nie vorhersehen.

Diphenhydramin gehört zur Gruppe der Anticholinergika, d. h. es hemmt die Wirkung des Botenstoffs Acetylcholin im Gehirn. Dieser spielt eine entscheidende Rolle für Gedächtnis, Lernen und die allgemeine kognitive Leistungsfähigkeit.

Wird Acetylcholin zu häufig oder über einen längeren Zeitraum blockiert, können Probleme auftreten. Studien haben gezeigt, dass Personen, die drei Jahre oder länger täglich Anticholinergika einnahmen, ein um 54 % höheres Risiko hatten, an Demenz zu erkranken, als diejenigen, die diese nur gelegentlich einnahmen.

Diphenhydramin kann außerdem eine Reihe von Nebenwirkungen verursachen, darunter:

Mundtrockenheit

Benommenheit oder Schwindel

Verwirrung, insbesondere bei älteren Erwachsenen

Harnverhalt, der bei älteren Menschen zu weiteren Komplikationen führen kann.

Dr. Melillo weist darauf hin, dass diese Auswirkungen zwar für sich genommen mild erscheinen mögen, aber altersbedingte Probleme auslösen oder verschlimmern können – wodurch das Risiko von Stürzen, Austrocknung und Deliriumsanfällen steigt.