Claire glaubte, die Heirat mit einem einsamen, reichen Mann sei der einzige Weg, das Leben ihrer Schwester zu retten. Doch als sie seine stille Villa betrat, dämmerte es ihr, dass der Pakt, den sie geschlossen hatte, sie mehr als nur Geld kosten könnte.
Das grelle Licht der Neonröhren im Lucky Star Diner summte über mir wie müde Insekten, und altes Fett war so tief in meine Schürze eingezogen, dass ich es gar nicht mehr bemerkte. Meine Füße schmerzten. Hinter der Kasse zählte ich mein Trinkgeld – zwei zerknitterte Fünf-Dollar-Scheine und einen Stapel Ein-Dollar-Scheine – und rechnete das, was ich schon wusste.
Die Miete war am Freitag fällig. Heute war Mittwoch.
"Du wirst dein ganzes Geld verschwenden, indem du es nur anstarrst, Liebling."
Jonas war fort, aber sein gefalteter Zwanzig-Dollar-Schein lag neben einer leeren Tasse schwarzem Kaffee.
Earl, unser Stamm-LKW-Fahrer, schob mir seinen Becher zum Nachfüllen zu. Ich schenkte ein, ohne aufzusehen.
„Ich denke nur nach“, sagte ich.
„Und der stille Kerl in der Ecke?“, grinste er. „Er hat Mara heute Morgen wieder nach dir gefragt. Wollte wissen, ob du Kinder hast.“
Ich warf einen Blick zu der Sitzecke am Fenster. Jonas war weg, aber sein gefalteter Zwanziger lag neben einer leeren Tasse schwarzem Kaffee, wie immer.
„Er ist einsam“, sagte ich. „Das ist alles.“
„Einsame Männer mit Geld sind eine besondere Art von Problem, Claire.“
Am frühen Morgen hatte sie mich angerufen und mir erzählt, dass sie die Eier anbrennen ließ und die Katze des Nachbarn erschreckt hatte.
"Dann ist es gut, dass ich keine Zeit für Ärger habe."
Mein Handy vibrierte in meiner Schürzentasche. Ich hätte es beinahe ignoriert. Tessas Name leuchtete auf dem Display auf, und ich lächelte, bevor ich abnahm, denn sie hatte mich am Morgen angerufen und erzählt, dass sie die Eier anbrennen ließ und die Katze des Nachbarn erschreckt hatte.
"Hey, kleine Schwester. Hast du schon wieder die Küche in Brand gesteckt?"
Am anderen Ende der Leitung war kein Lachen zu hören. Nur ein feuchter, zitternder Atemzug.
"Claire."
Ich erstarrte. Earl blickte von seinem Kaffee auf.
Das Diner verschwamm vor meinen Augen. Ich klammerte mich an die Theke, um nicht umzufallen.
"Tessa? Was ist los?"
„Ich bin im St. Vincent’s.“ Ihre Stimme war so leise, dass ich den Hörer fest ans Ohr drücken musste. „Ich bin wegen der Kopfschmerzen hier. Sie haben einen Scan gemacht.“
"Okay. Ich höre zu."
„Sie haben etwas gefunden.“ Ein Schluchzen brach hervor. „Ich brauche eine Operation, Claire. Und zwar schnell.“
Das Diner verschwamm vor meinen Augen. Ich klammerte mich an die Theke, um nicht umzufallen.
"Wie bald?"
Ich schnappte mir meine Schlüssel, meine Handtasche und die zerknitterten Fünf-Dollar-Scheine.
„Wochen. Vielleicht weniger.“
"Was haben sie gesagt, was es kosten würde?"
Sie nannte mir die Nummer. Ich ließ mich schwer auf den Hocker hinter der Kasse fallen. Earl rief meinen Namen. Ich konnte ihn nicht verstehen.
„Tessa, hör mir zu.“ Meine Stimme klang fremd. „Unterschreib nichts. Stimm zu nichts zu. Ich komme sofort.“
„Verlass nicht die Arbeit. Du verlierst deine Schicht.“
„Mir ist die Schicht egal.“
Ich löste die Bänder meiner Schürze und ließ sie dann hängen. Es blieb keine Zeit. Ich schnappte mir meine Schlüssel, meine Handtasche und die zerknitterten Fünf-Dollar-Scheine.
Tessa saß in der Nähe des Schwesternzimmers, eine Mappe an ihre Brust gepresst.
„Mara“, rief ich in Richtung Küche, „familiärer Notfall. Ich erkläre es morgen.“
Ich stieß mich gegen die kalte Nachmittagsluft, trug noch immer die fleckige Schürze und rannte zu der einzigen Familie, die mir noch geblieben war.
Das Krankenhaus roch nach Bleichmittel und altem Kaffee. Ich rannte durch die Schiebetüren, die Schürze noch um die Hüften gebunden.
Tessa saß in der Nähe des Schwesternzimmers, eine Mappe an ihre Brust gepresst. Ihre Augen waren rot. Ihre Hände zitterten.
