Ich dachte, ich würde einem Streit mit meiner Freundin entkommen, als ich mich auf einen unmarkierten Pfad tief im Wald verirrte. Stunden später brach der Boden unter mir ein, und ich fand mich am Grund eines verlassenen Brunnens gefangen – und starrte auf eine verrostete Tür, die in der Dunkelheit verborgen lag.
Der Wald hatte sich immer wie mein Zuhause angefühlt. Zwölf Jahre lang bin ich diese Pfade gewandert, und ich hatte nie Angst vor dem gehabt, was unter den Kiefern lauerte.
An jenem Samstagnachmittag sagte ich mir, ich bräuchte die Stille.
Was ich wirklich brauchte, war, Megans Stimme loszuwerden, die mir immer noch in den Ohren klang.
"Du gehst schon wieder allein, Rob? Nach allem, was ich gerade gesagt habe?"
Ich hatte meinen Rucksack zugezogen, ohne sie anzusehen. „Das ist ein Wanderweg, Megan. Kein Kriegsgebiet.“
„Es ist ein unbekannter Weg. Das ist ein Unterschied.“
„Ich wandere, seit ich 12 Jahre alt bin.“
„Und du warst rücksichtslos, seit ich dich kenne.“
Ich blieb mit angespanntem Kiefer an der Tür stehen. „Ich bin vor Einbruch der Dunkelheit zurück.“
"Das sagst du doch immer."
„Weil es immer wahr ist.“
Sie verschränkte die Arme, ihre Augen glasig, was mir ein stechender Schmerz im Herzen bereitete.
„Eines Tages wird es nicht mehr so sein, Rob. Und dann werde ich derjenige sein, der in den Krankenhäusern anruft.“
"Du übertreibst."
„Ich bin realistisch. Da gibt es einen Unterschied.“
Ich hätte sie küssen sollen. Ich hätte bleiben sollen. Stattdessen ging ich hinaus und ließ die Fliegengittertür hinter mir zuknallen.
Die Fahrt zum Ausgangspunkt des Wanderwegs dauerte 40 Minuten. Ich parkte in der Nähe der Informationstafel der Ranger, wo laminierte Flyer unter Reißzwecken flatterten.
VERMISST. VERMISST. VERMISST.
Ich warf ihnen nur einen flüchtigen Blick zu. Die Gesichter verschwammen zu einem einzigen Bild – eine junge Frau mit roter Mütze, ein älterer Mann mit einer Angelrute, ein Student, der neben einem Golden Retriever grinste.
„Wahrscheinlich ist er abgehauen“, murmelte ich und schulterte meinen Rucksack. „Die Leute hauen immer ab.“
Die ersten zwei Meilen waren einfach.
Das Sonnenlicht brach in langen goldenen Streifen durch das Blätterdach, und die Luft roch nach Kiefernharz und warmer Erde.
Dann sah ich es.
Ein schmaler Pfad zweigt vom Hauptweg ab, halb von Farnen überwuchert. Keine Markierung. Kein Schild. Nur eine dünne Spur im Unterholz, als hätte sie jemand benutzt, wollte aber nicht verfolgt werden.
Ich holte mein Handy heraus und schrieb Megan eine SMS.
„Habe einen coolen Nebenweg entdeckt. Werde ihn mir ansehen.“
Die drei kleinen Punkte erschienen sofort.
"Rob, bitte tu es nicht."
„Alles in Ordnung. Ich schicke Fotos.“
„Man weiß ja gar nicht, wohin das führt.“
"Genau darum geht es."
"Versprich mir, dass du umkehrst, wenn es sich falsch anfühlt."
Ich zögerte. Mein Daumen schwebte über der Tastatur.
"Versprechen."
Ich steckte das Handy wortlos in die Tasche und verließ den Wanderweg.
Der Pfad wand sich tiefer als erwartet. Die Vögel verstummten. Die Temperatur sank. An jedem Stamm wucherte das Moos dichter, und die Farne streiften meine Knie wie Finger, die prüften, wer ich war.
„Nur noch ein kleines Stück“, flüsterte ich mir zu. „Ein Foto. Dann zurück.“
Ich ging weiter.
Ich weiß nicht, wie lange ich dort draußen war, bevor sich der Boden veränderte. Vielleicht 20 Minuten. Vielleicht eine Stunde. Das Licht war weich und schräg geworden, und die Bäume standen enger beieinander, als hätten sie den Atem angehalten.
Dann hörte ich ein Geräusch unter meinem Stiefel.
Kein Knacken. Kein Knirschen.
Eine Höhle.
"Was zum –"
Und so geschah es dann auch schon: Die Erde gab nach.
Ich schrie auf – ein kurzer, nutzloser Laut – und dann stürzte ich. Erde, Wurzeln und morsches Holz wirbelten an meinem Gesicht vorbei. Meine Schulter knallte gegen einen Stein. Mein Handy riss aus meiner Tasche. Irgendetwas knackte, und ich war mir nicht sicher, ob es der Bildschirm oder ich war.
Als ich unten ankam, wurde die Welt weiß.
Lange Zeit atmete ich nur. Über mir, unerreichbar fern, beobachtete mich ein kleiner Kreis aus blassem Himmel wie ein Auge.
Ich versuchte zu rufen: „Hilfe!“
Meine Stimme versagte.
"Helfen!"
Nur das Moos antwortete.
Ich verharrte einen Moment still, lauschte meinem eigenen Atem und zwang mich dann zur Bewegung.
Wenn ich schon nicht herausklettern konnte, musste ich wenigstens wissen, wo ich war.
Ich fuhr mit den Händen über die feuchte Steinmauer und suchte nach losen Steinen, Wurzeln oder irgendetwas, das mir Halt geben könnte. Die meisten Steine waren glatt und uneben, doch dann glitten meine Finger über eine Stelle, die sich anders anfühlte. Sie war glatter und ebener.
Ich runzelte die Stirn und wischte das Moos mit dem Ärmel weg. Darunter entdeckte ich eine dünne, senkrechte Fuge, die in den Stein eingeschnitten war.
Mein Herz begann zu rasen.
Ich folgte der Naht mit zitternden Fingern nach unten, bis ich etwas Kaltes berührte.
Ein Metallgriff.
Ich starrte es einige Sekunden lang nur an, zu fassungslos, um zu atmen.
Dann umfasste ich es mit den Fingern und zog daran.
Die Scharniere quietschten, als die Tür nach innen schwang. Ich trat hindurch, mein Atem ging flach, meine Hände zitterten.
"Hallo?", flüsterte ich. "Ist hier jemand?"
Schweigen.
Dann gewöhnten sich meine Augen an das Licht, und mir wurde ganz flau im Magen.
„Oh mein Gott“, hauchte ich. „Oh mein Gott, was ist das?“
Da waren Regale. Reihen über Reihen von Holzregalen, gefüllt mit Rucksäcken, paarweise aufgereihten Wanderschuhen, ordentlich gestapelten Geldbörsen, Kameras und sorgfältig gefalteten Jacken.
„Das kann nicht wahr sein“, sagte ich laut mit zitternder Stimme. „Das ist nicht real.“
Ich griff nach dem nächstbesten Rucksack. An dessen Riemen war ein kleiner Papieranhänger befestigt.
„Daniel“, las ich laut vor. „Oktober 2017.“
Meine Hand zuckte zurück, als hätte mich der Stoff verbrannt.
"Nein. Nein, nein, nein."
Ich schnappte mir noch ein Preisschild. Und dann noch eins.
„Sarah. Marcus. Elena.“
Jeder Name traf mich wie ein Schlag. Einige von ihnen kannte ich.
