Als mein Sohn seine Verlobte der Familie vorstellte, freute ich mich riesig darauf, die Frau kennenzulernen, die sein Herz erobert hatte. Doch in dem Moment, als ich ihr Gesicht sah, verflog meine ganze Begeisterung. Ich erkannte sie sofort, und schon bald war sie in meinem Keller eingesperrt.

Der Beschützerinstinkt für sein Kind verschwindet nie ganz. Ich bin eine Frau in meinen Fünfzigern und lebe mit meinem Mann Nathan in einer ruhigen Vorstadtgegend. Wir sind seit über fünfundzwanzig Jahren verheiratet und haben einen Sohn, Xavier, der schon immer der Mittelpunkt unserer Welt war.

Er ist jetzt 22 und schließt gerade sein Studium ab. Obwohl er vor einigen Jahren weggezogen ist, sind wir eng befreundet geblieben. Zumindest glaubte ich das, bis uns vor ein paar Wochen ein Anruf von Xavier völlig überraschte.

Es war ein ganz normaler Dienstagabend. Nathan und ich lümmelten im Wohnzimmer herum, sahen halb fern und dösten halb vor uns hin, als das Telefon klingelte.

„Mama, Papa, ich habe tolle Neuigkeiten!“, verkündete Xavier ins Telefon. „Ich habe jemanden kennengelernt. Sie heißt Danielle und ist einfach fantastisch. Wir sind seit drei Monaten zusammen, und –“ Er machte eine dramatische Pause. „Ich habe ihr einen Antrag gemacht, und sie hat Ja gesagt!“

Einen Moment lang brachte ich kein Wort heraus. Mein Gehirn versuchte, zu viele Dinge gleichzeitig zu verarbeiten. Frau. Drei Monate. Heiratsantrag? „Moment mal, ihr seid verlobt?“, fragte ich und wandte mich meinem Mann zu, dessen Gesichtsausdruck verriet, dass ihm fast die Kinnlade heruntergefallen war.

„Ja! Ich wollte es euch schon früher sagen, aber Danielle ist ziemlich schüchtern. Sie war bis jetzt noch nicht bereit, euch kennenzulernen, aber ich habe sie überzeugt. Können wir dieses Wochenende zum Abendessen vorbeikommen?“

„Natürlich!“, antwortete ich, obwohl meine Gedanken bereits zwischen Besorgnis und vorsichtiger Aufregung hin und her kreisten.

Während seiner gesamten vierjährigen Studienzeit hatte Xavier nie eine Freundin erwähnt. Keine Geschichten, keine Fotos, keine Andeutungen. Und jetzt war er nach nur wenigen Monaten Beziehung verlobt? Das klang völlig unglaublich.

Nachdem wir aufgelegt hatten, wandte ich mich sofort an meinen Mann. „Was wissen wir über sie?“, fragte ich Nathan, während wir anfingen, das Haus für das Wochenende aufzuräumen. „Woher kommt sie? Was macht sie beruflich?“

„Schatz, du hast genau das Gleiche gehört wie ich“, erwiderte Nathan lächelnd. „Vielleicht ist er einfach bis über beide Ohren verliebt. Junge Leute verlieben sich schnell.“

Seine Antwort beruhigte mich kein bisschen. Am nächsten Tag rief ich Xavier an, in der Hoffnung, mehr zu erfahren, aber seine Antworten blieben frustrierend vage. „Sie kommt von hier“, sagte er, und ich konnte ihn förmlich lächeln hören. „Sie ist unglaublich, Mom. Warte nur, bis du sie kennenlernst. Dann wirst du alles erfahren, was du wissen musst!“

Nach diesem Gespräch beschloss ich, meine Sorgen beiseitezuschieben und mich auf die Zukunftsvorbereitungen zu konzentrieren. Schließlich war dies ein wichtiger Meilenstein. Nathan erinnerte mich außerdem an einen möglichen Bonus: Enkelkinder.

Als das Wochenende endlich da war, habe ich alle Register gezogen. Ich habe ein Hähnchen gebraten, einen Kirschkuchen gebacken und unser schönstes Geschirr auf den Tisch gestellt.

Nathan kaufte sogar teure Steaks. „Nur für den Fall, dass sie Rindfleisch lieber mag als Hühnchen. Der erste Eindruck zählt, nicht wahr?“

„Natürlich Süßigkeiten!“, antwortete ich. „Moment mal, meinst du, ich sollte ein anderes Dessert machen, falls sie keinen Kirschkuchen mag?“

Wir verbrachten den ganzen Vormittag so. Nathan mähte sogar den Rasen, obwohl ich keine Ahnung hatte, wie das gemähte Gras zum Abendessen beitragen sollte. Trotzdem steigerte es unsere Vorfreude nur noch.

Als es endlich klingelte, waren wir schon ganz aufgeregt. Xaviers Reaktion, als wir die Tür öffneten, ließ vermuten, dass wir etwas durchgeknallt wirkten, denn er wich tatsächlich einen Schritt zurück.

„Willkommen!“, rief ich, vielleicht etwas zu enthusiastisch.

Xavier lächelte unsicher und stellte uns Danielle vor, die schüchtern neben ihm stand, die Schultern leicht hochgezogen und ein kleines Lächeln auf den Lippen hatte.

Sie war zierlich, hatte dunkles Haar und große, ausdrucksstarke Augen. Sie war wunderschön, ehrlich gesagt, und sah neben meinem Sohn einfach toll aus. Aber ihr Gesicht… ich erkannte es sofort.

Ich lächelte weiter, als ich sie hereinbat, aber innerlich geriet ich aus gutem Grund in Panik.

Nur wenige Monate zuvor hatte mir meine Freundin Margaret ein Foto einer Frau gezeigt, die ihren Sohn betrogen hatte. Er war ihr Hals über Kopf verfallen. Sie hatte ihn dazu gebracht, einen teuren Verlobungsring zu kaufen und ihr Tausende von Dollar zu geben, die angeblich für die Hochzeit bestimmt waren.

Dann verschwand sie spurlos.

Margaret war völlig verzweifelt und hatte das Foto überall verbreitet, wo sie nur konnte, in der Hoffnung, jemand würde die Täterin erkennen. Und nun stand genau dieses Gesicht plötzlich in meinem Wohnzimmer.

Ihre Haare waren anders – viel dunkler als zuvor – und vielleicht trug sie blaue Kontaktlinsen. Trotzdem erkannte ich dieses Gesicht.

Alles danach schien wie im Rauschen zu geschehen.

Irgendwann setzten wir uns alle. Ich servierte das Abendessen. Alle unterhielten sich angeregt. Ich beteiligte mich sogar, wenn nötig. Doch meine Gedanken wanderten immer wieder zu Danielle zurück. Heimlich suchte ich auf meinem Handy nach dem Foto, das Margaret geschickt hatte, nur um festzustellen, dass ich es wohl gelöscht hatte.

Ich müsste Margaret später anrufen.

Plötzlich räusperte sich Nathan. Er hatte bemerkt, wie abgelenkt ich war, und bat mich, ihm in der Küche zu helfen.

„Was ist los, Evangeline?“, flüsterte er, als wir allein waren.

„Das ist sie“, sagte ich eindringlich. „Die Betrügerin, von der Margaret uns erzählt hat. Da bin ich mir sicher.“

„Was? Die, die ihrem Sohn das Herz gebrochen und alles gestohlen hat?“ Nathan runzelte die Stirn und stemmte die Hände in die Hüften. „Bist du dir sicher? Es könnte auch einfach jemand sein, der ihr ähnlich sieht.“

„Ich sag’s dir, Nathan, sie ist es“, beharrte ich. „Margaret hat das Foto monatelang überall geteilt, wo sie nur konnte, nachdem sie verschwunden war. Ich muss etwas unternehmen, bevor sie auch Xavier verletzt.“

Nathan seufzte schwer, widersprach aber nicht. „Sei einfach vorsichtig. Lasst uns niemanden ohne Beweise beschuldigen.“

Als das Abendessen vorbei war, hatte ich einen Plan entwickelt.

„Danielle, würdest du mir bitte helfen, einen Wein aus dem Keller auszusuchen?“, fragte ich und versuchte, dabei völlig normal zu klingen.

Sie zögerte kurz, bevor sie nickte. „Klar.“

Ich führte sie nach unten und gab mir Mühe, lässig zu wirken. Zum Glück war sie schüchtern genug, dass ein Gespräch nicht nötig war.

Sobald sie den dunklen Keller betreten hatte, schloss ich die Tür und verriegelte sie.

Meine Hände zitterten, als ich eilig die Treppe wieder hinaufeilte.